“Tôi hiếm khi trải qua một mùa hè nồng nhiệt đến vậy. Vừa quyến rũ, vừa rực rỡ, bao phủ lên tôi như rượu vang nồng đượm tràn ngập trong tâm hồn.”

–

Không biết gặp phải gì mà năm nay thời tiết ở Hồng Kông nóng đến kỳ lạ, nghe nói nhiệt độ ở đại lục mát hơn nhiều, điều này khiến Thương Minh Bảo cảm thấy được an ủi khi chuẩn bị lên đường. Bình thường, lúc này cô nên đang tránh nóng ở một biệt thự nào đó ở Bắc Âu hoặc Nam Âu, việc đi đến đại lục tham gia trại hè thực sự không khiến cô hứng thú lắm, nhưng cô không thể không đi.

Nguyên nhân bắt đầu từ việc một trường nữ sinh tư thục lâu đời hợp tác với một trường học ở Hồng Kông tổ chức trại hè, Thương Minh Bảo đã được ghép đôi với một nữ sinh trung học từ đại lục. Cô không biết trại hè này do mẹ cô, Ôn Hữu Nghi tài trợ, mục đích là để cô tiếp xúc nhiều hơn với cuộc sống và thế giới thực ngoài vòng an toàn. Việc sắp xếp và lựa chọn bạn đồng hành cũng đã được cân nhắc kỹ lưỡng.

Chiếc Bentley đợi ở đỉnh đồi Deep Water Bay, Hồng Kông đã lâu, tài xế kiên nhẫn chờ dưới bóng cây gần đó, nghe thấy tiếng nài nỉ không xa.

“Cái này phải mang theo, mẹ ơi, sao lại không mang túi golf?”

Chiếc túi golf đen khổng lồ gần như cao hơn cô, vì khóa kéo chưa được kéo hết, đầu gậy carbon màu xám bạc lấp lánh dưới ánh mặt trời.

Một giọng nữ khác hỏi: “Con có thể mang theo, nhưng con sẽ tìm sân golf ở đâu?”

“……”

Tài xế và quản gia nữ đứng cạnh nhau trao đổi ánh mắt bất lực, không dám tiến tới can thiệp, đành chọn cách im lặng.

Việc cô ba sang đại lục sống mà không mang theo bất kỳ quản gia nào đã khiến cả nhà ngạc nhiên và hoảng loạn, việc đóng gói hành lý đã kéo dài hai tuần. Vì lý do sức khỏe, Thương Minh Bảo từ nhỏ không thể tham gia các hoạt động thể thao cường độ cao, chỉ có chơi golf là cô đam mê. Nghe nói ở đó không có sân golf, cô ôm chiếc túi golf với khuôn mặt buồn bã.

“Babe, mẹ hy vọng con hiểu con đi trại hè chứ không phải đi nghỉ dưỡng, được chứ?” Mẹ cô, Ôn Hữu Nghi dịu dàng và kiên nhẫn nói: “Con không thể mang quá nhiều đồ đến nhà người khác, con là khách, khách phải theo chủ.”

Thương Minh Bảo không phải là kiểu người kiêu căng, nghe mẹ giải thích, cô dần dần buông lỏng chiếc túi golf mà mình kiên quyết không rời.

Ôn Hữu Nghi tiễn cô đến bên xe, vuốt lại mái tóc dài thẳng sau tai cô, “Đến nhà người khác phải ngoan ngoãn, nhưng quan trọng nhất vẫn là vui vẻ, chăm sóc sức khỏe của mình, có chuyện gì thì gọi cho mẹ hoặc Sophie.”

Sophie là quản gia riêng của Thương Minh Bảo, đã ở bên cô từ khi cô còn nhỏ. Lần này cô ấy sẽ đi cùng để giúp Thương Minh Bảo ổn định rồi sau đó mới quay về.

Nghe thấy điều này, Sophie đáp lại một tiếng, bảo Ôn Hữu Nghi yên tâm, nhưng trong lòng lại nghĩ bà chủ thật sự nhẫn tâm, sao có thể để cô chủ một mình rời nhà? Mặc dù cô chủ đã lớn lên trong sự bảo bọc của gia đình, nhưng ai quy định người ta phải biết đến sự thật phũ phàng của thế giới chứ?

Trước khi lên xe, Thương Minh Bảo ôm lấy mẹ đầy lưu luyến, rồi đến cảng để qua biên giới.

Trước đây, cô chắc chắn sẽ đi trực thăng đến Ninh Ba, điều này nhanh hơn nhiều. Nhưng hôm nay, cô phải ngoan ngoãn đến cửa khẩu xếp hàng, sau đó lên thuyền qua biển, từ cảng đến Ninh Ba. Nghe Sophie nói, vì cảng gần điểm đến hơn, nếu cô đi để trải nghiệm cuộc sống, từ khi ra khỏi nhà cô không còn là cô chủ nữa.

*

Theo đường chân trời xuất hiện trong tầm mắt là màu xanh đậm và những ngọn đồi liên tiếp. Đang là buổi chiều hai ba giờ, mặt biển phản chiếu ánh sáng trắng chói chang, ngoái đầu lại, bóng dáng mờ nhạt của Hồng Kông trở thành một ảo ảnh như mộng.

Thuyền cập bến, qua cửa khẩu là một trận hỗn loạn. Ra khỏi sảnh, xe của nhà họ Phương đã đợi sẵn. Đó là một chiếc sedan màu đen không có gì đặc biệt, chỉ có biểu tượng đầu xe với lá cờ đỏ là khác biệt.

Phương Tùy Ninh, con gái nhà họ Phương, là bạn đồng hành của lần đi này, là người địa phương, năm nay mười bảy tuổi, lớn hơn Thương Minh Bảo một tuổi. Trước đó, họ đã ở Hồng Kông học một khóa hoạt động thú vị hơn nửa tháng, rất hợp nhau. Phương Tùy Ninh không thể tự mình đón cô vì buổi sáng cô ấy có lớp kịch.

Xe chạy lên núi, trên con đường quanh co như rồng, gió núi ấm áp và cảnh quan đơn điệu khiến người ta buồn ngủ.

Thương Minh Bảo tựa đầu vào cửa kính xe, trong trạng thái mơ màng, nghe thấy Sophie như hỏi như gợi ý: “Thật là xa, đã một giờ rồi mà chưa thấy nhà.”

Tài xế ngạc nhiên một chút, phản ứng nhanh, cười trả lời: “Thật xin lỗi, tôi tưởng các cô đã biết, chúng ta phải tạm dừng để đón một người trong núi trước.”

Sophie ban đầu không vui, nhưng nghĩ đây là xe của người khác, tài xế của người khác, cô ấy chỉ im lặng.

Thương Minh Bảo nghe hai câu đối thoại, tỉnh táo hơn chút, mở chai nước khoáng hỏi: “Đón ai? Anh ta làm gì trong núi? Đi lạc à?”

Tài xế suy nghĩ một lúc, không biết là cao tay hay vô tình, chỉ trả lời một trong số các câu hỏi: “Lần này có lẽ là để lấy mẫu vật.”

“Lần này?” Thương Minh Bảo uống nước, mím môi, “Vậy là anh ta thường xuyên vào núi?”

“Đúng vậy.”

Tài xế với biểu hiện kín đáo đặc trưng, không nói điều không cần thiết, không tiết lộ điều không nên tiết lộ, anh ta không giới thiệu người mà họ sắp đón là ai hay có quan hệ gì với nhà họ Phương.

Có lẽ do tín hiệu trong núi yếu, sau khi đi thêm vài km, tài xế gọi hai cuộc điện thoại để hỏi đường. Khi thấy cành cây buộc dải lụa vàng, anh ta thở phào nhẹ nhõm, nói với hai vị khách phía sau: “Đã tìm thấy rồi.”

Chiếc xe mang biểu tượng lá cờ đỏ bật đèn khẩn cấp rồi giảm tốc độ dần, trong tầm nhìn qua kính chắn gió, một đồng xu bật lên cao, lật một vòng trong không trung xanh ngắt rồi được đón bởi một bàn tay đeo găng tay đen nửa ngón.

Nghe tiếng lốp xe ma sát trên mặt đường xi măng, người đeo găng tay hơi xoay mặt lại, ánh mắt nhẹ nhàng nhướng lên.

Anh ta có một đôi mắt dài và mỏng, đôi mí mắt hẹp và sâu che giấu cái nhìn sắc lạnh và thờ ơ. Chiếc áo khoác nhẹ màu đen được anh mặc lỏng lẻo nhưng vẫn giữ được dáng, cổ áo kéo lên che một phần gương mặt anh bằng một chiếc khăn ma thuật màu đen thuần.

Dưới chân anh, trên lề đường xi măng phủ rêu xanh, có hai đống đồ được buộc chặt bằng dây đai, mỗi đống được đè bằng một khung gỗ thông dạng lưới. Bên cạnh là một ba lô leo núi khá lớn, bên dưới treo một tấm chăn chống thấm chuyên dụng, trên cùng là một túi ngủ lông vũ.

Mặc dù không quen biết, nhưng Thương Minh Bảo vẫn đẩy cửa xe phía sau mở một chút, chuẩn bị xuống xe chào hỏi. Tài xế vội nói: “Cô không cần xuống xe, tôi sẽ giúp anh ta, nhanh thôi.”

Một lát sau, qua cốp sau mở ra có thể nghe thấy tài xế và người đó chào hỏi. Anh ta có vẻ cũng là người Ninh Ba, tài xế nói tiếng Quảng Đông với anh ta, hỏi thăm lâu ngày không gặp và chuyến đi này có thuận lợi không.

Anh ta nói rất ít, chỉ vài từ ngắn gọn, không chú ý chút nào đến hai vị khách trên xe.

Tài xế giúp anh ta đặt ba lô và hai đống đồ lên cốp sau, rồi báo cáo: “Trên xe có hai vị khách của Tùy Ninh.”

Anh ta biết người trước mặt không thích giao tiếp, hôm nay chẳng qua là xe không đủ nên gặp phải tình huống này.

Một giây sau, người đối diện trả lời lạnh nhạt “Biết rồi”, giọng điệu không thể đoán được cảm xúc.

Thương Minh Bảo cảm nhận thái độ và cách dùng từ của tài xế, đoán  người này chắc là bạn cùng lứa của tài xế, tức là trưởng bối của Phương Tùy Ninh. Chẳng lẽ… là cha của Phương Tùy Ninh?

Khi người đó ngồi vào ghế lái phụ và thắt dây an toàn, Thương Minh Bảo vui vẻ và lịch sự chào: “Chào chú ạ.”

“……”

Đột nhiên trở thành “chú”, Hướng Phỉ Nhiên rõ ràng hơi ngập ngừng.

Tài xế giấu nụ cười thích thú, nhưng trước ánh mắt liếc qua của người đó thì lập tức im lặng.

Thương Minh Bảo không nhận ra điều gì không đúng, tiếp tục tự giới thiệu: “Cháu là bạn học của Tùy Ninh, chú có thể gọi cháu là Minh Bảo.”

Hướng Phỉ Nhiên không muốn làm người khác khó xử, nếu chỉ là một lần gặp gỡ thì anh cũng không sửa, bình thản đáp: “Chào cháu.”

“Cháu đến để cùng Tùy Ninh nghỉ hè, nửa tháng tới sẽ làm phiền chú nhiều ạ.” Thương Minh Bảo giữ giọng hào hứng khi nói chuyện với người lớn, giải thích rõ ngọn ngành.

Nghe cô gái gọi “chú” rất rành rọt, Hướng Phỉ Nhiên không thể không cười một chút: “Không làm phiền đâu.”

Tài xế liếc qua một cái.

Không làm phiền? Cậu không nói thế với em họ cậu như vậy, hình như cậu nói là… “Đừng làm phiền.”

Trong xe yên lặng hẳn, chỉ còn tiếng động của găng tay. Trong khi anh ta hành động linh hoạt, Thương Minh Bảo cố tìm đề tài hỏi: “Chú đang làm gì trong rừng vậy ạ?”

Hướng Phỉ Nhiên liếc mắt, thờ ơ đáp: “Tìm kiếm thảo dược.”

Tài xế: “…”

Thương Minh Bảo tin ngay, nói: “Wow.”

Hướng Phỉ Nhiên mỉm cười một cách im lặng rồi nhét găng tay vào ba lô. Khi anh kéo xuống khăn để nói chuyện với tài xế, Thương Minh Bảo cuối cùng cũng thấy rõ khuôn mặt nghiêng hoàn chỉnh của anh.

Anh có làn da quá trắng, trắng đến mức không giống như người thường xuyên vào rừng tìm kiếm thảo dược. Trắng đến mức dưới lớp quần áo màu đen, như ngọc bích trắng tinh dưới mực đen.

Cái nhìn thoáng qua đó ngắn ngủi đến mức không thấy rõ các đường nét sắc sảo của anh. Nhưng Thương Minh Bảo đột nhiên ngồi thẳng lên, như thể có một sợi dây kéo căng thần kinh trong cơ thể cô.

Anh không giống Phương Tùy Ninh… Vậy có phải là chú thật không?

Cô không nói thêm gì, lấy máy chơi game cầm tay ra chơi một cách ngẫu nhiên.

Xe rơi vào im lặng kéo dài. Sau một lúc lâu, Thương Minh Bảo cuối cùng cũng liếc trộm, chỉ thấy Hướng Phỉ Nhiên khoanh tay lại, như thể đang ngủ rất say, chiếc mũ đánh cá che khuất khuôn mặt anh khỏi ánh sáng cuối cùng của hoàng hôn qua kính chắn gió.

·

Một giờ sau, chiếc xe đậu trước một ngôi nhà trong khu vực núi.

Một ngôi nhà ba tầng màu trắng dạng chữ “L” mang phong cách kiến trúc Tô Châu, nhưng bức tường bên ngoài đã bạc màu theo thời gian và thời tiết. Đường vào nhà được lát bằng gạch xanh, hai bên đầy cây cỏ xanh tươi, một số đã khô héo.

Ở góc sân, dưới bức tường đá xám chạm khắc hoa, chim, cá, có một bể nước nhỏ với cá koi, hoa súng và hai con rùa sống hòa hợp, trong nước có một chùm hoa nhỏ màu trắng giống như lá cây đuôi phượng.

Bất kỳ ngôi nhà nào so với ngôi nhà của Thương Minh Bảo ở Deep Water Bay đều sẽ trở nên nhỏ bé, nhưng nơi này lại có cảm giác sống động, gần gũi với thiên nhiên, khiến tâm trạng của Thương Minh Bảo tốt lên một chút.

Sophie với sự giúp đỡ của tài xế và nhân viên vận chuyển hành lý, trong xe chỉ còn lại hai người. Thương Minh Bảo không chắc có nên chào tạm biệt với người lớn phía trước không vì người đó có vẻ vẫn đang ngủ.

Sau vài giây, tiếng gọi của Sophie vang lên qua cửa xe, Thương Minh Bảo như tỉnh mộng, vội vã mở cửa xuống xe.

Khi người đã đi xa, trong xe Hướng Phỉ Nhiên mới tháo mũ đánh cá rồi mở mắt.

Tài xế chứng kiến toàn bộ, muốn cười nhưng không dám. Anh biết rõ tính cách chán ghét giao tiếp của vị này, nhưng không ngờ anh còn tránh cả một cô bé chưa đến tuổi trưởng thành.

Hướng Phỉ Nhiên biết tài xế đang nghĩ gì, liếc nhìn anh một cách lạnh lùng, dặn dò: “Đem mẫu vật vào phòng quan sát giúp tôi, không cần gọi tôi ăn tối.”

Tài xế hỏi: “Cậu không đến gặp ông trước à?”

Hướng Phỉ Nhiên đeo ba lô lên một bên vai, bước ra ngoài: “Báo với ông là tôi đã về, lát nữa tôi sẽ gặp ông.”

Ở một bên của ngôi nhà ba tầng có một dãy nhà ngang, có lẽ có ba hoặc bốn phòng. Sàn gỗ dưới mái hiên được dọn dẹp sạch sẽ, phản chiếu ánh sáng cuối cùng của hoàng hôn. Hướng Phỉ Nhiên lấy chìa khóa mở cửa một trong số đó, bước vào rồi khóa lại từ bên trong.

Đây là một căn phòng hơn hai mươi mét vuông, đầy sách được xếp cao thấp khác nhau. Ở giữa là một bàn làm việc rộng đặt máy tính, bàn viết và một giá vẽ. Trên giá vẽ là một bức tranh phác thảo dang dở, xung quanh là các ống sơn, bút kim, bút chì màu và mực.

Hướng Phỉ Nhiên ném ba lô xuống, cắm thẻ nhớ vào máy tính để tải ảnh. Khi anh kéo áo khoác ra, cả chiếc áo phông đen bên trong cũng bị kéo lên, lộ ra một đoạn eo bụng săn chắc.

File raw có dung lượng lớn, có hàng ngàn bức ảnh nên việc tải xuống rất chậm. Anh ngồi trên ghế làm việc một lúc, rồi đi đến cửa sổ gần ngọn đồi phía sau, mở cửa kính một chút rồi châm một điếu thuốc.

Việc anh hút thuốc là điều mà tất cả người giúp việc gia đình đều biết, nhưng không ai dám nói với ông của anh, Hướng Liên Kiều. Trước mặt Hướng Liên Kiều, anh vẫn là một thanh niên ưu tú, ngoan ngoãn và dịu dàng.

Ở một khúc cua hiếm người qua lại dưới chân núi, có thể nghe thấy một số người giúp việc gia đình thì thầm.

“Nghe nói là cô chủ từ Hồng Kông đến.”

“Bạn của Tùy Ninh, từ đâu ra vậy? Trước đây sao không thấy cô ấy nhắc đến?”

“Cô không biết đâu, người đi cùng là quản gia của cô ấy, giao nhiều việc lắm, cái này không được, cái kia không thể.”

“Nghe nói ở đó có vấn đề.” Một cô giúp việc hạ giọng hơn nữa, tay chỉ vào chỗ tim.

Hướng Phỉ Nhiên không thấy động tác của cô ấy nên không biết đó là chỗ nào, anh chỉ nghe một người khác nâng cao giọng, ngạc nhiên cảm thán: “Thật á? Ồ, thật là đáng thương…”

Anh thở ra một làn khói thuốc, híp mắt lại, lười nói chuyện, tay cầm thuốc nhẹ nhàng gõ gõ trên bệ cửa sổ. Mùi thuốc lá và âm thanh lười biếng đó cùng bay ra ngoài làm sắc mặt của người giúp việc thay đổi, vội vàng im lặng.